Champagne : le retour en grâce des cépages oubliés

Ils sont de plus en plus nombreux, les vignerons à faire revivre les cépages d’antan. La « Champagne Week » donne l’occasion de renouer avec des champagnes et des goûts oubliés.

Ils s’appellent pinot blanc, arbanne, petit meslier, fromentin. A eux tous, ils représentent… 0, 1% du vignoble de la Champagne, autant dire que l’on se situe là dans l’infiniment petit ! Alors qu’au XIXe siècle, on comptait près d’une vingtaine de cépages, le phylloxéra, la folie humaine de 14-18 et la rationalisation du vignoble ont fait leur sélection naturelle.

Pourquoi ces cépages ont-ils disparu ? Parce qu’il faut être franc : ils sont moins productifs, plus fragiles aux maladies, plus longs à mûrir et donc souvent encore acides et peu aromatiques au moment de vendanger les autres raisins. Michel Valade, spécialiste œnologie au Comité Champagne, se souvient d’une vinification expérimentale une année froide à pH 2.6 (soit le pH d’un cola, pour référence le jus de citron est à 2.3 et le vinaigre à 2.8 !) où la mise en œuvre des fermentations alcooliques et malolactiques avaient donné bien du fil à retordre !

Mais les partisans évoquent des arguments plus écologiques – liés à la biodiversité du vignoble -, plus culturels – la sauvegarde d’un patrimoine et de goûts d’antan. Enfin, l’argument marketing et médiatique n’est pas non plus absent, à l’heure d’un engouement pour le bio et une nostalgie du « bien vivre d’antan » qui remet aussi au goût du jour les légumes « oubliés » (crosnes, panais, rutabagas…).

17 ans pour constituer le vignoble

Une chose est sûre : pour produire des champagnes à partir de ces cépages, le chemin est de longue haleine. Paul-Vincent Ariston au Champagne Aspasie reconnaît avoir travaillé pendant 17 ans pour constituer son vignoble d’arbanne et de petit meslier dans la vallée de l’Ardre. « Autour du village de Brouillet, les sols de tuff et de sable sont bien adaptés à ces cépages, note le vigneron. Mais parcelle par parcelle, il a fallu choisir les emplacements appropriés, les bonnes expositions. » Le parcours se poursuit dans le travail de la vigne, puis dans le choix de dates de vendanges précises et d’une vinification pointue et exigeante. « Je suis le pygmalion de cette cuvée » reconnaît en souriant Paul-Vincent Ariston. Ce champagne Cépages d’Antan 2009 (55 €) scintille d’une robe or très pâle. Le nez est extrêmement délicat, rappelant les citrus, le kiwi, l’odeur subtile du riz de sushi. La bouche, construite sur trame tendue, est sur le même registre de pamplemousse chinois. C’est très fin, léger et extrêmement travaillé à la fois, appelant des mets délicats au poisson cru.

Pas très loin de là, à Chamery sur la Montagne de Reims ouest, les champagnes Perseval-Farge présentaient au salon Les Mains du Terroir un échantillon de vin clair (non encore champagnisé) 2013 de 50 % fromentin (ou pinot gris), 25 % arbanne et 25 % petit meslier au nez très original (petites fleurs blanches, feuilles de romarin), à la bouche tendue et citronnée. Depuis 2008, le vigneron a replanté une parcelle de 30 ares avec ces cépages et constitue patiemment une vinothèque suffisante de vins de réserve pour pouvoir commercialiser d’ici quelques années une cuvée « Les Oubliées ». C’est un travail d’orfèvre et de patience que de reconstituer ces champagnes historiques !

A ce titre, les prix sont forcément plus élevées que les références classiques, et pourraient même constituer une piste de valorisation de parties du vignoble champenois un peu plus oubliées, loin des zones grands crus : la vallée de la Marne et de l’Ardre, la « petite » montagne de Reims, l’Aube (avec des champagnes comme « L’originale », pinot blanc de Pierre Gerbais à Celles-sur-Ource ou « Quattuor » de la maison Drappier à Urville). C’est aussi la revendication d’une autre vision des champagnes qui « donne à […] goûter ce que la nouvelle créativité des vignerons […] a de plus original », martèle Benoît Tarlant dont la cuvée BAM ! (comme pinot Blanc, Arbanne, petit Meslier) est devenue une référence. Laissons le médiatique vigneron d’Oeuilly nous raconter les vendanges 2012 et les dégustations des vins clairs 2010 sur ces cépages !

Joëlle W. Boisson

Photo CIVC / Michel GUILLARD / Vallée de la Marne Rive Gauche