Les pompiers domptent les feux californiens, le bilan grimpe à 41 morts

Les plus de 11.000 pompiers mobilisés en Californie ont effectué de « bons progrès », parvenant enfin à maîtriser les plus importants incendies mais les autorités craignaient lundi que le bilan de 41 morts ne s’alourdisse.

« Pour l’instant, j’envisage entre 22 et 88 victimes », a indiqué lundi le shérif Robert Giordano, évoquant le nombre confirmé de morts dans son comté de Sonoma et celui des personnes y étant toujours portées disparues une semaine après le début des violents incendies.

« J’ai plutôt confiance dans le fait que le chiffre sera plus faible. Je l’espère », a-t-il ajouté, lors d’une conférence de presse conjointe avec les pompiers. « Je pense que nous allons retrouver certains des disparus dans leur maison brûlée ».

Le seul « Tubbs Fire », encore hors de contrôle vendredi, était maîtrisé à 70% lundi matin. Il a réduit en cendres près de 15.000 hectares et tué au moins 22 personnes, se hissant en troisième position des incendies les plus meurtriers de l’histoire de la Californie.

Grâce à un affaiblissement du vent, l' »Atlas Fire » était contenu à 68% lundi matin après avoir brûlé près de 21.000 hectares. Et le « Redwood Fire », qui a fait au moins 8 victimes, était contenu à 50%. Calfire, le service des pompiers de Californie, a annoncé dans un communiqué le décès dans un accident de la route d’un contractant privé qui conduisait un camion-citerne d’eau pour réapprovisionner les pompiers. Ce qui a porté le bilan temporaire à 41 morts dans tout l’État.

‘Situation tragique’

Selon ce communiqué, les incendies fulgurants avaient détruit lundi matin plus de 86.000 hectares et quatorze foyers importants étaient toujours actifs depuis la nuit du 8 au 9 octobre. Il y en a eu jusqu’à 22.

Au moins 5.700 bâtiments (résidences et commerces) sont partis en fumée.

Mark Ghilarducci, directeur de l’Agence des situations d’urgence du gouverneur de Californie (Cal OES), a tweeté lundi après-midi que la totalité des 18 plus gros avions de largage des États-Unis étaient désormais mobilisés sur ces feux.

Le président américain Donald Trump a déploré lundi matin les « terribles pertes humaines » dans les « incendies dévastateurs sans précédent », rappelant avoir émis une déclaration de catastrophe naturelle pour la Californie.

« C’est très triste de voir la rapidité à laquelle ils se sont déplacés et ont piégé les gens dans leur maison. C’est quelque chose d’incroyable », a-t-il déclaré depuis la Maison Blanche.

Lors d’un point presse un peu plus tard, il a estimé qu’il s’agissait d’une « situation tragique ». « Nous travaillons très étroitement avec les responsables de la Californie et nous faisons un bon travail », a-t-il ajouté.

« Le temps d’aujourd’hui (lundi, NDLR) devrait être chaud et avec un faible taux d’humidité, ce qui va continuer à représenter un défi pour les pompiers, mais seulement des vents légers sont prévus », a indiqué Calfire.

Et l’arrivée de la pluie dans les prochains jours pourrait leur faciliter la tâche, a souligné Steve Crawford, responsable de Calfire pour le « Tubbs Fire », lors de la conférence de presse lundi.

Les « bons progrès » effectués sur plusieurs fronts ont permis de lever des ordres d’évacuation permettant ainsi aux habitants de retourner dans leurs quartiers – 40.000 personnes restaient évacuées lundi matin, contre 75.000 auparavant – pour souvent ne retrouver qu’un amas de débris.

Victimes âgées

Ils ont aussi permis aux autorités de lancer véritablement les macabres opérations de recherche d’éventuelles victimes, avec l’aide de chiens renifleurs de cadavres.

Les équipes de recherche se concentrent avant tout sur les signalements de personnes disparues pour orienter leurs opérations, se rendant sur les lieux où ces personnes pouvaient se trouver au moment où les feux ont éclaté, pour la plupart en pleine nuit.

Selon les premières informations officielles, la plupart des victimes étaient des personnes âgées. Le shérif Giordano avait précisé jeudi soir que les dix premières victimes identifiées par ses services avaient, à une exception près, plus de 67 ans.

Tandis que des personnes évacuées pouvaient rentrer chez elles « avec prudence car des conditions dangereuses persistent », d’autres étaient encore forcées de fuir devant l’avancée des flammes lundi. Des renforts ont convergé vers le nord de la Californie depuis tous les États-Unis – 17 États ont envoyé des ressources – et même de l’étranger, avec une contribution de l’Australie. Un convoi d’engins a notamment pris la route depuis l’Utah dimanche.

Ces incendies ont avancé très rapidement, attisés par des vents soufflant jusqu’à 80 km/h et un faible taux d’humidité dans l’air, dans les régions viticoles très touristiques de Napa et Sonoma. Plusieurs exploitations, parfois centenaires, ont été totalement ou partiellement détruites. Le vignoble Signorello Estate et l’exploitation de vins biologiques Frey, notamment, ont été totalement dévorés par les flammes.